计算机网络是一个非常复杂的系统，需要解决的问题很多并且性质各不相同。


将一个复杂系统分解为若干个容易处理的子系统，然后“分而治之”逐个加以解决，这种结构化设计方法是工程设计中常用的手段。


体系结构主要研究系统各部分组成及相互关系。为了完成计算机之间的通信合作，把每台计算机互连的功能划分成有明确定义的层次,并固定了同层次的进程通信的协议及相邻层次之间的接口及服务，将同一层次进程通信的协议及相邻层次的接口统称为网络体系结构。


网络体系结构精确定义了网络及其部件所应实现的功能，但这些功能究竟用何种硬件或软件方法来实现则是一个具体实施的问题。网络的体系结构相当于网络的类型，而具体的网络结构则相当于网络的一个实例。


目前，存在专用网络体系结构，如IBM的系统网络体系结构（SNA)和DEC的数字网络体系结构（DNA)，也存在开放体系结构，如国际标准化组织（ISO)定义的开放式系统互联(opensysteminterconnect,简称OSI)参考模型。ISO是世界最著名的国际标准组织，它主要由美国国家标准组织ANSI(AmericanNationalStandardsInstitute)及其他各国的国家标准组织的代表组成。


OSI模型作为一个开放模型，向厂商们提供了设计与其他厂商产品具有协作能力的软件和硬件的途径。然而，OSI模型还保持在模型阶段，它并不是一个巳经被完全接受的国际标准。考虑到大量现存的事实上的标准，许多厂商只能简单地决定对许多在工业界能使用的不同协议提供支持，而不是仅仅接受一个标准。